Treviranus (Miguel Sandoval), zaplątany w przeszłość, opowiada historię ostatniego wielkiego detektywa ,Lonnrot'a (Peter Boyle). W futurystcznym mieście o nieznanej nazwie , Lonnrot prowadzi śledztwo w sprawie
morderstwa rabina , który był uczniem Kabały. Treviranus , dowódca Lonnrot'a , racjonalnie wierzy , że zbrodnia została popełniona na tle rabunkowym i dokonał jej
szalony zamaskowany lokalny przestępca Red Scarlach. Ale Lonnort odnajduje
ostatnie słowa rabina : "Pierwsza litera została wypowiedziana" , i sądzi że motywy morderstwa są bardziej skomplikowane. Lonnort prosi dziennikarza , Zunz'a (Christopher Eccleston), żeby ten pomógł mu rozwiązać zagadkę. Wkrótce dochodzi do kolejnego zabójstwa.

"Death and the Compass" to mroczny, gwałtowny, surrealistyczny i komiczny kryminał, nakręcony na podstawie opowiadania jednego z największych twórców literatury iberoamerykańskiej - Jorge Luisa Borgesa. Akcja filmu toczy się w dziwnym, nieokreślonym futurystycznym mieście, które zdaje się przedstawiać Mexico City w niedalekiej przyszłości. Bohaterem jest tajemniczy i niezawodny inspektor Lonnrot prowadzący śledztwo w sprawie serii makabrycznych morderstw. Wypadki prowadzą do konfrontacji inspektora z jego potężnym wrogiem, Redem Scharlachem. Lonnrot ma dziwne, ale bardzo efektywne podejście do swojej profesji: z obrzydzeniem odnosi się do twierdzeń oczywistych, a prawdy o zbrodni szuka niczym alchemik, krocząc drogą najtrudniejszą i wymagającą niezwykłych zdolności intelektualnych. Historię śledztwa opowiada były komisarz wydziału śledczego policji i dawny szef Lonnrota Franz Treviarnus, wiodący życie pustelnika na obrzeżach koszmarnego miasta, w którym mieszkają tylko kryminaliści i policjanci...